去,伦敦警察厅的电文是:
“维多纳亚博物馆的失窃案已转我厅处理。请告详情。此致纽约警察局。
“我希望,”辛普森嘎着嗓子说道,一面把半页大小的白纸本掷在旁边,“我诚恳地希望,诺克斯先生,你现在该明白咱们所面临的处境了吧,这是奎因警官对该电的答复。”
“利奥纳多作品不在我局手中。际此时刻而受到国际压力,可能使该画从此失踪。此间一切活动,均符合博物馆利益。宽限两周为盼。”
詹姆士·诺克斯点了点头,就扭过身子,脸朝着紧抓住椅子边沿的警官,彬彬有礼地表示赞许:“回复得很得体啊,警官。非常高明。非常有外交风度。干得好啊!”没人接他下文。埃勒里饶有兴趣地专注着这一切,虽然他很懂事地故意装得漫不经心、无动于衷。警官憋着一肚子气,辛普森和佩珀相互对望了一下,眼中锋芒却肯定不在于相视的对方。辛普森继续谈下去,紧压着嗓音,勉强可以听出这几个字眼:“这是最后一份电报。今天早上刚收到,也是布隆警官发来的。”
“延期两周的要求已获博物馆同意。在此之前,我厅当暂缓采取行动,祝顺利。”
辛普森把这叠电报放回写字桌上,脸朝着诺克斯,两手叉腰,大家都不开口。
“好吧,诺克斯先生,你总明白了吧。咱们已经把咱们的牌都摊在桌面上了。看在上帝的份上,先生,放理智些吧!我们大家互相配合吧——至少让我们看一看你手里的那幅画,让我们请公正的专家鉴别一下……”
“我决不干任何这类无聊的事,”这位大亨一口回绝,“没有必要。我的专家说它不是利奥纳多的作品,这位专家应该是识货的——我付给他足够的钱。让维多利亚博物馆见鬼去吧,辛普森先生。这类部门全是那么一回事。”
警官忍无可忍,一下子蹦了起来:“管他大人物也罢,小人物也罢,”他喊道,“我情愿永世不得翻身,亨利,如果我放过这个——这个……”他气得说不出话了。辛普森抓住他的胳膊,把他拖到角落里,急匆匆对老头子咬耳朵。警官脸色缓和了过来,恢复了老于世故的神态。
“对不起,诺克斯先生,”他一面跟辛普森转身走过来,一面表示歉意,“我刚才失态。可你为什么不肯放漂亮些,就把那捞什子还给博物馆呢?爽爽快快认晦气算了。你以前曾在市场上亏蚀了两倍于此的数字,你连眼皮子也没动一动呀。”
诺克斯脸上的笑容消失了:“爽爽快快吗,唔?”他费力地站起来,“普天之下哪有这种道理,我用七十五万美金买来的东西,却要归还别人?你回答,奎因。你回答吧。”
“无论如何,”佩珀在警官想出怎样对答之前,机智老练地说道,
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